El diablo se muda al Ártico

El diablo se muda al Ártico. 

Sustituye el azufre por etino 

y engendra llamas en hielo. 

Durante una ola de frío que padeció Estados Unidos en enero de 2013, los bomberos de Chicago reciben un aviso. Se ha originado un incendio en un almacén de maderas. Llegan con prontitud, despliegan una serpenteante red de mangueras y comienzan a proyectar agua hacia la maltrecha estructura.

A medida que el agua escurre por el inmueble e inunda las estancias del almacén, los bomberos no pueden dar crédito. El edificio, debido a las bajísimas temperaturas, se está cubriendo de hielo y el incendio, lejos de extinguirse, parece mantener su voracidad. Uno de los bomberos, mientras sostiene incrédulo el cañón de agua, susurra a un compañero: “¿Me lo parece a mí o el hielo está avivando el fuego?”

En medio del estupor, mientras observan el fuego a través de los témpanos que cuajan la fachada del almacén, los bomberos optan por detener el aporte de agua. Paradójicamente, esta decisión es la que permite que el incendio acabe acercándose a una situación de control.

El misterio de este sorprendente suceso se encontraba oculto en unos recipientes metálicos, en cuyo interior tuvo lugar una reacción conocida por los antiguos mineros y soldadores.

Esta reacción resume lo sucedido en tan inusual incendio. Las piedras de carburo de calcio alojadas en los recipientes recibían el agua de los bomberos y comenzaron a producir acetileno (C₂H₂, también denominado etino), un gas combustible empleado antiguamente en lámparas de minería y en equipos de soldadura autógena. La reacción era capaz de autoalimentarse ya que el calor del incendio fundía el hielo y aportaba más agua, que humedecía el carburo de calcio y generaba más acetileno. 

La combinación perfecta para el príncipe de las tinieblas que ahora sabría cómo, si algún día el infierno se hiela, hacer que siga ardiendo.

Nota: Este relato está inspirado en la siguiente noticia

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Esta entrada participa en el blog de narrativa científica Café Hypatia con el tema #PVquímica.